Messiaen munkássága és személyisége több szempontból is nevezetes. Korszak-meghatározó tanár volt; egy időben a Webern utáni kísérletezés legszigorúbb irányzatát, a szerializmust képviselte. Ugyanakkor szabad, elfogulatlan szellem, aki képes a szó szoros értelmében a természettől tanulni: egy életen át gyűjtötte és rendszerezte a madarak énekét, hogy azután a sok csicsergést beledolgozza saját műveibe (nem csoda, hogy pályája végén opera-oratóriumot komponált Assisi Szent Ferencről). Mélyen vallásos zeneszerző, Liszt óta a legkatolikusabb komponista a zenetörténetben. Templomi orgonista, aki azonban aranyifjakhoz illő,