Az emberi öregedés folyamatát, az idegsejt-szintű folyamatokat kutatja a Magyar Molekuláris Medicina Kiválósági Központ (angol rövidítéssel HCEMM) szegedi Neuron Fiziológia és Terápia kutatócsoportja. Arra kíváncsiak, mi a háttere annak a jelenségnek, hogy idős korban lelassul a mozgás és a gondolkodás is, miközben az emberek egyre magasabb kort érnek meg, és az idősek aránya is magasabb a társadalomban. Az öregedés folyamatának megértése azért is fontos, mert az 1980-as években Magyarországon még öt dolgozó korú emberre jutott egy nyugdíjas, ma ez az arány három az egyhez, néhány évtizeden belül pedig már minden két dolgozó korú emberre jut egy nyugdíjas. Fontos tehát, hogy az idősek tovább egészségesek maradjanak.
A szegedi kutatók találtak egy lehetséges magyarázatot arra, hogy az egyes agyi idegsejteknek miért romlik idővel jelentősen a teljesítménye.
Az agykéregben található „gyorsan tüzelő” interneuronok az idegsejtek egy gyakori és fontos típusát jelentik, amelyek a többi idegsejt működését egy hálózattá kapcsolják össze. Ritmikus aktivitásuk kulcsszerepet játszik az érzékelésben, az összetett mozgásban és a tanulásban is. A kutatók azt figyelték meg, hogy az öregedés folyamán az idegsejtek által létrehozott elektromos jelek lassulnak és gyengülnek, ami közvetlen kiváltó oka lehet az időskori teljesítményromlásnak.
„Fontos tudni, hogy egész életünkben azokkal az idegsejtekkel dolgozik az agyunk, amelyekkel születtünk” – idézték az MTI-hez eljuttatott közleményben a felfedezés kapcsán Karri Lamsát, a kutatócsoport vezetőjét. – „Az agyunkban a legtöbb idegsejt egykorú velünk, életünk folyamán újakra már nem igazán teszünk szert, szóval csodálatos, hogy még akár nyolcvan év után is megfelelően működnek. Egészséges öregedés esetén a változások aprók, de lényegesek, csökkentik az idegsejtek elektromos aktivitását”.
Szegedi Viktor, a Journal of Biotechnology szaklapban megjelent cikk első szerzője úgy nyilatkozott: „megfigyeltük, hogy a sejtek által létrehozott akciós potenciál gyengül idős korban, ez az az elektromos jel, amely végighalad az egész idegsejten, amellyel a sejt üzenetet küld a szomszédjainak. Ez a jel lassul és gyengül le idős korban – kézenfekvő következtetés, hogy ez a mozgásképesség és a gondolkodás romlásának egyik oka is”.
A lassabb akciós potenciálok az idegsejtek hálózatát is lelassítják, ez magyarázhatja, miért tanulnak nehezen az idősek a fiatalokhoz képest.
A kutatást a Szegedi Tudományegyetem és a HCEMM közötti együttműködés tette lehetővé: a kutatók élő emberi idegsejtekhez juthattak olyan betegek hozzájárulásával, akiken sérülés vagy betegség miatt agyműtétet hajtottak végre.
Ilyenkor egy kevés sértetlen idegszövet is eltávolítanak, amit a kutatók a vizsgálat idejére életben tartanak. A minták a betegek agykérgéből származnak, főleg a homloklebeny területéről, aminek kulcsszerepe van az összetett gondolkodásban és döntéshozásban.
„A mi eredményeink a világon az elsők között számolnak be öregedéssel kapcsolatos változásokról az agykérgi idegsejteknek ebben a típusában, ráadásul a száznál is több minta széles korcsoportot fed le, a tizenévestől a nyolcvanas éveiket taposó betegekig. Egyedülálló bepillantást nyertünk abba, mi történik az öregedés folyamán az emberi agyban, nem pedig laboratóriumi állatokban, amelyek az emberhez képest sokkal rövidebb ideig élnek” – hangsúlyozta Karri Lamsa, a kutatócsoport vezetője.
