A tengerentúli amerikaifutball-liga, az NFL eddigi legnagyobb botrányát élte meg az elmúlt hetekben. A főszereplő a New Orleans Saints volt: az a csapat, amely 2010-ben sötét lóként nyerte meg a Super Bowlt az ereje teljében lévő Peyton Manninggel felálló Indianapolis Colts ellenében. Egy nemrég napvilágra került levél szerint ugyanis a Saints a Super Bowl-nyertes szezonjában és az azt megelőző években is üzemeltette az úgynevezett bounty (pénzjutalom) rendszert, vagyis a védőjátékosoknak nem hivatalosan kiosztott prémiumokat, amelyeket az ellenfél játékosainak kiütéséért kaptak. Egy-egy jól sikerült szerelésért - amennyiben az azt elszenvedő játékos úgy megsérült, hogy nem tudta folytatni a játékot - akár ezer-ezerötszáz dollár prémiumot is kaphatott az ügyes védő, és természetesen az sem volt mindegy, hogy kit sikerült kiütni: hiszen egy-egy kulcsember ilyen módon történő elvesztése nemcsak egy meccset dönthetett el, a rájátszás időszakában akár a bajnokság végkimenetelét is befolyásolhatta.
A rendszer szülőatyja Gregg Williams, a Saints védekezésért felelős edzője volt, akit már korábban is meggyanúsítottak hasonló fejpénz-osztogatással, de mindeddig nem sikerült bizonyítékot találni ellene. A most kipattant botrány után az NFL vizsgálóbizottsága valószínűleg előveszi Williams korábbi ügyeit is. Az edző ugyanis korábbi csapatainál - a Tennessee Titans elődjének számító Tennessee Oilersnél, illetve a Washington Redskinsnél - híresen agresszív védelmet épített fel, ahol szintén előfordultak komoly sérülések. Williams ráadásul a Redskinsnél teljes autonómiát élvezett, már ami a munkáját illeti, hiszen csak akkor volt hajlandó betölteni a védekezésért felelős edző megüresedett posztját, ha Joe Gibbs, a Redskins akkori vezetőedzője mindenben szabad kezet ad neki. Közvetlen bizonyíték ugyan nincs rá, de az amerikaifutball-szakmában terjengő összeesküvés-elméletek szerint az Indianapolis Colts idén februárban elbocsátott irányítója, a március elején a Denver Broncoshoz szerződött Peyton Manning is Williams rendszerének
az áldozata lehet,
hiszen nyaksérülését, amely miatt számos műtéten is átesett, és ki kellett hagynia a komplett 2011-2012-es szezont, épp egy Redskins elleni mérkőzésen szerezte. (Phillip Daniels, a Washington defensive endje annyira durván szerelte Manninget, hogy lerepült a fejéről a sisak. Az akció akár Manning karrierjébe kerülhet - noha az irányítónak, úgy tűnik, biztos pozíciója van Denverben, még mindig kérdéses, hogy a súlyos műtétek után hogyan épül fel.)
A Bounty-gate-ként emlegetett ügyben március 21-én született ítélet. Roger Goodell NFL-vezér példátlan büntetést szabott ki mind a New Orleans Saints csapatára, mind a bounty-rendszer érintettjeire. A manapság a St. Louis Rams védelméért felelős Williamset határozatlan időre felfüggesztette, a Saints vezetőedzője, Sean Payton egyéves, Mickey Loomis igazgató féléves, Joe Witt helyettes edző pedig hatmeccses, fizetés nélküli eltiltást kapott. A vizsgálat szerint mindhárman tudtak Williams prémiumrendszeréről. A New Orleans Saints a fentieken kívül félmillió dolláros pénzbüntetést kapott, és megfosztották a 2012-es NFL Draftban neki járó két második körös választási lehetőségtől is. A hírek szerint vizsgálatok folynak az ügyben érintett játékosok ellen is, de őket, egy kivétellel, eddig nem nevezték meg: Jonathan Vilma, a Saints linebackere ugyanis saját pénzéből ajánlott fel tízezer dollárt annak a csapattársának, aki egy 2009-es New Orleans Saints-Minnesota Vikings-találkozón harcképtelenné teszi a Vikings akkori irányítóját, a legendás Brett Favre-t.
A Saints-szurkolók egy emberként hördültek fel a példátlanul kemény büntetés hallatán, és a New Orleans játékosainak többsége - köztük Drew Brees, a Super Bowl-győztes irányító, aki tavaly megdöntötte az egy szezon alatt passzolt yardok rekordját - is kiállt, ha nem is Williams, de Sean Payton mellett. A szurkolók kampányt indítottak Payton büntetésének törléséért, mondván, hogy nemcsak a Saints fizetett vérdíjat a játékosainak, hanem több más csapat is. Többek közt a Philadelphia Eagles is, azon a legendás, 1989-es mérkőzésen, amikor a Dallas Cowboys rúgójátékosának kiütéséért Jessie Small linebacker kétszáz dollárt (!) kapott -, és ezek jóval kisebb büntetéssel megúszták. Csakúgy, mint a New England Patriots, amely 2007-ben vette videóra ellenfelei edzését, és a később "Spygate" néven elhíresült ügy hozadéka mindössze pénzbüntetés - Bill Bellichick edző félmillió, míg a csapat negyedmillió dollár befizetésére kényszerült - és draftjog- (amatőr játékosok leigazolása) megvonás volt. A New Orleans Saints mindenesetre komoly bajban lesz, hiszen amennyiben Payton büntetését nem törlik, új vezetőedzővel kell nekivágniuk a következő szezonnak. Ráadásul számolhatnak azzal is, hogy a sors bosszút áll rajtuk a csalásért, hiszen a Spygate-botrányban érintett Patriots sem tudott azóta Super Bowlt nyerni, noha többször - így idén is - csak hajszálra voltak a győzelemtől.
