Az első hivatalos ünnep a tudós 100. születésnapján volt, s azóta hol rendszeresen, hol nem, de valamilyen formában mindig megemlékezett a tudományos közeg e jeles napról. Aztán körülbelül a 90-es években vált hivatalossá, hogy ezen a napon a tudományos gondolkodást ünnepeljük.
(Néhány észak-amerikai államban ugyan összekötik a napot Lincoln ünnepével, hiszen Abraham Lincoln is 1809. febr. 12-én született. Micsoda nap!)
Darwinról igazán nem lehet azt mondani, hogy messze esett az alma a fájától, apja ugyanis Robert Waring Darwin (1766–1848) köztiszteletben álló orvos volt, apai nagyapja, Erasmus Darwin (1731–1802) pedig tekintélyes szabadgondolkodó orvos és költő. Charles 1809-ben Shrewsbury-ben született. Az Edinburgh-i Egyetemen tanult; nem orvosnak, mert az nem érdekelte, meg állítólag nem nagyon szerette a kor orvosi viszonyaiat (értsük ezalatt a kínzásnak is mondható érzéstelenítés nélküli műtéteket). Így aztán Cambridge-i Egyetemre került teológiát tanulni, és itt kötelezte el magát – nem a vallástudomány, hanem a természettudományok mellett. Tanulmányai után 5 évet a Beagle nevű háromárbocos kutatóhajó fedélzetén töltött: a világkörüli útra induló hajó tudósaként (főként geológusaként) leginkább Dél-Amerika természetrajzának felfedezésével töltötte idejét.
Az evolúciós elméletét már Londonban letelepedve doglozta ki, A fajok eredete 1859-ben jelent meg. Az ebben taglalt eszmék gyorsan utat törtek maguknak, 1873-ban pedig magyarul is kiadták.
Darwin születésnapját tudományos programokkal, estekkel ünneplik.
