"Nem adom fel!" - kiáltotta a rádióba meghibásodott repülőgépe fedélzetén Steve Fossett. Az amerikai milliárdos 77 óra repülés után szerencsésen landolt, felállítva a leghosszabb repülés világcsúcsát. A 115 hasonló rekordot jegyző pilóta szeptemberben már nem volt ilyen szerencsés, egymotoros gépével lezuhant a nevadai sivatagban. A roncsot azóta sem találják.
*
Steve Fossett szeptember 3-án szállt fel utoljára, Nevada állam északnyugati részén. A milliárdos üzletember helyszínt keresett egy újabb világrekorddöntéshez, motorkerékpárral szerette volna túlszárnyalni az 534 km/h jelenlegi küszöböt. Feltehetőleg lezuhant, ám a baleset körülményeiről senki sem tud biztosat, a roncsokat azóta sem találják. Fossett keresésében sok száz repülő és helikopter vett részt október elejéig, ekkor azonban feladták a kutatást. Nemrégiben egy repülőgép centiről centire végigfényképezte a nevadai sivatagot. A felvételeket most analizálják, hátha találnak valamit. Nyomtalan eltűnése miatt lassan mítosz születik arról az emberről, aki hitvallása szerint egész életében a szelet hajszolta.
Pedig negyvenéves koráig szinte kizárólag a chicagói Marathon Securities nevű cégének szentelte az életét. A tőzsdei szolgáltatásokban és ingatlanbefektetésekben utazó vállalkozás a nyolcvanas évek közepére futott be, Fossett ennek köszönhetően annyira meggazdagodott, hogy vagyonát már milliós szórakozásokkal sem tudta volna eltékozolni. Ekkor belevetette magát a különféle kalandokba.
A bemelegítő a La Manche-csatorna átúszása volt a nyolcvanas évek közepén, aztán a hegyi futóversenyek, később kutyafogathajtásban jeleskedik, végigcsinálja az 1800 km hosszú alaszkai megaversenyt, az Iditarodot, ahol a résztvevők mínusz 20-30 fokos hidegben, két hét alatt, minimális alvással szokták teljesíteni a távot. Egy 24 órás autóverseny után vitorlázni kezd, majda hajózás válik új szerelmévé. Olyannyira, hogy 21 világrekordot állít fel, egyebek mellett az Atlanti- és a Csendes-óceán átszelésében.
Rajongói szerint Steve Fossett attól vált zsenivé, mert a különböző helyeken szerzett tapasztalatait mindig visszaforgatta a legújabb projektjébe. 2004-ben Gino Morrelli hajótervező sztárnak azt a megbízást adta, hogy készítse el az elképzelhető legjobb katamaránt. Fossett folyton ott ólálkodott a műhelyben, és a vitorlázórepülésben, valamint a hőlégballonozásban szerzett tapasztalataival segítette a munkát. Az eredmény az anyaghasználatában és formájában meglehetősen merésznek tartott Chayenne vitorlás lett. A hajó- és a tengeri vitorlázóversenyek legjobbjaiból összeválogatott legénység bizonyított: nem egészen két hónap alatt (58 nap, 9 óra 32 perc) hajózták körbe a földet, a csapat hat napot javított az addigi legjobb eredményen, ami mégsem csak a szinte korlátlan anyagi források miatt valósulhatott meg. Addig is
rendre megdöntötte
a távolsági rekordokat vitorlázó repülőgépével, és természetesen a legnagyobb tengerszint feletti magasság elérését célzó Perlan Projectnek is résztvevője volt. (A vitorlázó repülőgépek ún. "hullámban" képesek a sztratoszférába emelkedni. Ez a jelenség télen jön létre, amikor az egyenletes szél gellert kap egy hegységen, hullámot ír le, és a következő hegylánc felett nagyon magasra emelkedik. A Fossett által fizetett meteorológusok azt vizsgálták, hogy a világon hol alakulnak ki a legjobb hullámjelenségek, ő pedig éveken át próbálkozott, míg végül beállította a jelenlegi 15 460 méteres rekordot. Mellesleg ugyanez a meteorológusteam segítette föld körüli légballonrepülései során. Összesen hatszor próbálkozott, 2002-ben összehozta 13 nap és 8 óra alatt.)
Ennek ellenére Fossett akkor vált "popsztárrá", amikor leszállás és üzemanyag-feltöltés nélkül körülrepülte a Földet, illetve egy évre rá felállította a leghosszabb repülés világrekordját. Céljai eléréséhez meglehetősen jó társaságba került, legközelebbi barátja Richard Branson, a Virgin tulajdonosa volt, másik kedves komája pedig az első civil űrhajót, a SpaceShipOne-t tervező Burt Rutan. A három zseniből álló csapat már sok mindent tett le az asztalra, pusztán szórakozásból. Branson Virgin Galactic néven már a kilencvenes években bejegyeztetett egy társaságot, amely a jövőbeli űrturizmusra szakosodott. A műszaki hátteret Rutan cége, a Scaled Composites adta. Az első dobás a SpaceShipOne megépítése volt, amivel Mike Melvill pilóta 2004. június 21-én elhagyta a föld légkörét, majd néhány perc világűrben tartózkodás után sikeresen leszállt a Mojave-sivatagban lévő bázison. Az üzemszerű űrrepülésre való felkészülés következő lépcsőjét a takarékos, mégis hatékony gépek fejlesztése jelentette, ebben kapott szerepet Fossett szívóssága.
Rutan tervezett egy három testből álló gépet, amit Global Flyernek kereszteltek el. Fossett ezzel 2005-ben körülrepülte a földet, ám az akció majdnem katasztrófával végződött: a súlya csaknem kilenctizedét kitevő, gyúlékony üzemanyaggal túlterhelt gép alig akart elszakadni a földtől, pedig az induláshoz kibérelték a NASA floridai űrrepülőterének rendkívül hosszú kifutópályáját. "Az indiai Bhopal felett olyan légörvénybe kerültem, amely a gépet csaknem darabokra tépte" - idézte fel Fossett a 67 órás repülőút legdrámaibb perceit. Egy évre rá saját teljesítményét fejelte meg: föld körüli rekordjára még ötezer kilométert húzott rá. A Ráktérítő mentén, a legoptimálisabb légköri viszonyok közt megkerülte a Földet, majd továbbhaladt Nagy-Britannia felé. A 77 órás út alatt nem aludt, és csak alig evett. Amikor 19 300 méterről süllyedni kezdett, a Global Flyer generátora elromlott, s az akkumulátorok mindössze 15 perces működést engedtek. Ekkor üvöltötte a rádióba: "Nem adom fel!" A 63 éves korában eltűnt Fossett 115 rekordjából 75 még megdöntetlen.
