New York állambeli otthonában hétfőn reggel elhunyt James Earl Jones, akit a tengerentúlon legtöbben szinkronszerepeiről ismertek: ő kölcsönözte Darth Vader, vagy Az oroszlánkirályban Mufasa hangját. Legutóbb a két évvel ezelőtti Obi-Wan Kenobi sorozatban hallhattuk Vader nagyúrként. Ez persze nem jelenti azt, hogy színészként ismeretlen lett volna, számos klasszikus moziban tűnt fel: ő volt Joffer király az Amerikába jöttemben és folytatásában, Greer admirális a Harrison Ford nevével fémjelzett Jack Ryan-filmekben, Mr. Mertle A grund című ifjúsági filmben, de játszott a Baseball álmokban, a Matewanban, a Conan, a barbárban és a Zeffirelli-féle A Názáreti Jézus-sorozatban is.
A Variety nekrológja szerint Jones gyerekkorában erősen dadogott, de nemcsak hogy ezen sikerült túllépnie, de generációjának egyik legismertebb fekete színészévé vált. Karrierjét a Broadway-n kezdte a Cort Theatre-ben, melyet tiszteletére 2022-ben James Earl Jones Theatre-re nevezték át. Ezt követően főleg sorozatokban játszott, de filmes bemutatkozása egyből nagyot szólt: egy B-52-es bombázót játszott Kubrick Dr. Strangelove-jában. Négyszer jelölték Tony-díjra, kétszer meg is nyerte: 1969-ben a The Great White Hope című bokszoló-drámáért, 1987-ben pedig a Kerítések című Pulitzer-díjas August Wilson-darabért. Előbbi szerepet egy évre rá filmen is eljátszotta, ez volt a Jefferson utolsó menete című Martin Ritt-film, amiért Oscarra is jelölték. Az Emmyt szintén kétszer nyerte el nyolc jelölés mellett, ráadásul a két díjat egy évben hozta el: 1991-ben a Hőhullám című minisorozat mellékszerepéért és a Gabriel’s Fire című nyomozós dráma főszerepéért is őt találták a legjobbnak. Először fordult elő, hogy egy színész egy évben két Emmyt is hazavigyen. 2009-ben a Színészek Céhe adományozott neki életműdíjat, 2011-ben tiszteletbeli Oscart kapott, 2017-ben Tony-díjjal ismerték el életművét. Mivel 1977-ben a Grammyt is megnyerte a Great American Documents című történelmi hangoskönyvért (Henry Fondával, Orson Welles-szel és Helen Hayes-szal közösen), ezért Jones csatlakozhatott a legszűkebb szórakoztatóipari elitnek számító EGOT-díjasok táborához.
Leghíresebb szerepéért, Darth Vader hangjáért 7000 dollárt kapott az 1977-es Csillagok háborújában, ám Jones a hivatalos színészi kreditet ezért és A Birodalom visszavág című 1980-as folytatásért is elutasította a David Prowse iránti tiszteletéből, aki a képernyőn Vadert játszotta. Az 1983-es A Jedi visszatérre azonban már olyannyira összeforrt neve az ikonikus karakterrel, hogy a stáblistán is feltűntették. Ezt követően a 2005-ös Star Wars III. rész – A Sith-ek bosszújában, majd a 2016-os Zsivány Egyes: Egy Star Wars-történetben tért vissza ismét Vader hangjaként, az Obi-Wan Kenobi című, két évvel ezelőtti sorozat kedvéért pedig megengedte a Lucasfilmnek, hogy archív felvételeket felhasználva a mesterséges intelligencia segítségével kreálják újra Vader orgánumát a hangjából.
