Tom Brady hátrafelé Randy Mossnak, Moss elejti, felkapja, visszadobja a közben hátra és szélre mozgó Bradynek, aki 65 méterre vágja előre a labdát a célterületre futó Donté Stallworthnek. Az NFL alapszakasza 14. hetében a New England ezzel a touchdownnal alázta meg a Steelerst. A nagyvonalú játék az ide-oda rohangászó, majd bambán néző, de az utolsó passzt majdnem elcsípő pittsburghi védők között az egész szezon kulcsa: az általunk látottak közül támadóegységként talán csak az 1970-es, Pelé vezette világbajnok brazil válogatott hasonlítható a tavalyi New Englandhez, amely azonban korántsem biztos, hogy megnyeri a bajnokságot - amit szerényen csak világbajnoki címnek hívnak.
Először saját védelmüknek tűnt föl, hogy a Patriots támadói új minőséget képviselnek a sportág történetében. "Amikor a szezon elején láttuk a Bradytől-az-új-elkapóknak történet korai szakaszát, felhúztuk a szemöldökünket: ebből még valami különleges lehet" - mondta két hete a védelem oszlopa, Teddy Bruschi. Igaza lett. A szezon végére a New England megdöntötte az egy szezonban elért legtöbb pont (589), a legtöbb paszszolt (Brady, 50) és a legtöbb elkapott (Moss, 23) touchdown rekordját, ők érték el a legtöbb touchdownt (75), így nem csoda, hogy a rúgójuk csúcsot döntött a jutalompontokat illetően (Stephen Gostkowski, 74/74), s ezzel sporttörténelmet írt. De azzal még inkább, hogy véget vetettek a miami veteránok pezsgős vacsoráinak. 1972-ben a Miami Dolphins 14-0-ra nyerte az alapszakaszt, és azóta minden évben összegyűlnek, ha az NFL utolsó csapata is elveszíti a veretlenségét, és meghagyja nekik a rekordot. A pezsgőzés harmincöt éve először az idén maradt el: a Patriots a Gianst elleni 38-35-ös győzelmével behúzta az utolsó meccsét is, és 16-0-s alapszakaszt tudott produkálni.
Brady és a Patriots
Mindamellett a szezon nem úgy indult, hogy Bradyék miatt marad emlékezetes. Simán nyerték az augusztusi előszezon tét nélküli meccseit (az utolsót éppen a New York ellen 27-20-ra), ám a Patriots kapcsán akkor még a kémbotrány volt a vezető téma. Bill Belichik edző a lehető legnagyobb, félmillió dolláros büntetést kapta, amiért egyik segédedzője lebukott, hogy az alapszakaszbeli első ellenfél, a New York Jets vezetőedzőjének titkos kézjeleit videózta. Ettől függetlenül hozták az első öt meccset, de a szezon akkor még a hasonló eredményességgel kezdő Dallas Cowboysról szólt. Egészen addig, míg a hatodik héten Brady és Moss imponáló játékkal Dallasban le nem iskolázta a texasiakat.
A Patriotsot az idén is a bajnokesélyes csapatok között tartották számon, de kiemelkedő játékot talán még saját szurkolói sem vártak tőle a tavalyi bajnok, a mostanáig az NFL legjobb irányítójának tartott Peyton Manning vezette Indianapolis Colts és a legnépszerűbb csapatnak számító Dallas árnyékában. A bostoniként induló, ám mára a nagyvárostól 40 kilométerre lévő Foxboroughba költöző Pats az utóbbi évekig a középmezőny klubjai közé tartozott, mindössze két vesztes Super Bowl-döntőt (1985-86, 1996-97) tudott fölmutatni. A helyzet 2000-ben változott, amikor trénernek Belichiket szerződtették, illetve draftolták (a hatodik körben, a futottak még kategóriában) az irányító Bradyt. 'k ketten már a második évben Super Bowlt nyertek a csapatnak (Brady a döntő legjobbja), amit 2003-04-ben és 2004-05-ben is megismételtek.
De Brady három nagydöntőjéből hiába lett kétszer is a mezőny legjobbja, nem tartották kiemelkedő egyéniségnek a posztján. Rövid passzos, fegyelmezett játékából hiányzott a csak az igazán nagyokra jellemző (eredményes) kockázatvállalás. A tavalyi, Indianapolis elleni vereség tanulságaként azt szűrték le, hogy Bradyhez három klasszis szélső elkapót kell szerezni: a már említett Stallwortht, a finomkezű Wes Welkert és a botrányhős Randy Mosst. Új elkapóival Brady megmutatta, mit tud, és Dallas bevétele után a közönség lélegzet-visszafojtva várta a Colt és Peyton Manning elleni visszavágót. A szezon kilencedik fordulójában azután a Brady-Moss páros parádés utolsó negyedbeli játékával több mint tízpontos hátrányból verték meg a bajnokicím-védőt, de csak miután 45-46 ponttal alázták meg a Washingtont és a Buffalót is. Az utolsó komolyabb ellenfélnek a tavalyelőtti bajnok Pittsburgh tűnt a tizennegyedik héten, az említett iskolázás után már nem volt kétséges, hogy behúzzák a tökéletes szezont.
Manning és a Giants
Aki látta, azt mondja, az utóbbi évek legjobb meccse volt a Pats-Giants december végén. A viszonylag gyengének tartott (a rájátszásban 10-6-os mutatóval bekerült) New York Giants ugyanis csaknem útjába feküdt a rekorddöntögetésnek. Brady és Moss most is csak a második félidőben hozta csúcsformáját, a csapatrekordhoz pedig az kellett, hogy az utolsó negyedben 12 pontos hátrányból tudjanak fordítani. Pedig az ellenfelet csupán az elkényeztetett Eli Manning vezette.
' az NFL Ralf Schumacherje. A párhuzam persze sántít: Peyton, a báty messze nem nyert annyi világbajnoki címet, mint az idősebb Schumacher, viszont a Manning fiúknak az apjuk is világsztár volt, a hetvenes évek New Orleansában. Mégis, Elit a nagyképűsége (újoncként nem volt hajlandó az őt választó csapatban szerepelni), illetve hogy úgy tűnt, csak ígéretes tehetség marad, mindenképpen hasonlatossá tette Ralf Schumacherhez. Legalábbis mostanáig. A Patriots elleni vereség sem rajta múlott, majd a rájátszásba utolsó előttiként bejutott csapatával kiverte előbb Tampa Bayt, majd szintén idegenben azt a Green Bay Packerst, ahol a csapat irányítója, a 39 éves Brett Favre tavaly ősszel elvette az összes karriercsúcsot a miami Dan Marrinótól: övé a legtöbb passzolt touchdown (442), legtöbb passzolt yard (61 655), de a legtöbb eladott labda is (288). A máig Green Bay önkormányzatának tulajdonában lévő Packers a hatvanas években volt a csúcson, nem véletlen, hogy akkori edzőjéről nevezték el a Super Bowl győztesének járó Vince Lombardy Trophyt. Favre fiatal korában kétszer is játszhatott érte (egyszer el is nyerte), most azonban nincs rá lehetősége, mert embertelen körülmények között, mínusz húsz fokban, saját pályáján kapott ki a higgadtan focizó Manningéktől.
Tavaly az idősebb Manning jutott be és nyerte meg a döntőt, idén a fiatalabb küzdhet a címért. És noha Bradyék az esélyesebbek, nem feledjük, a New England a rájátszásokban már nem a tavalyi formáját mutatta. A Jacksonville Jaguars ellen egy félidőn át szenvedtek, a San Diegó-i elődöntőben pedig méltatlanul alulteljesítettek a támadók. Brady adott ugyan két gólpasszt, de háromszor eladta a labdát - miközben a szezon eddigi 17 meccsén mindössze nyolcszor.
Aki látta, tudja, hogy az utóbbi évek legjobb csapata játszott 2007 őszén. Momentán a hozzáértők kábé fele gondolja, hogy a valaha volt legjobb amerikaifoci-csapatot látta tavaly ősszel. A koronázás azonban még nem történt meg. Február harmadikán (magyar idő szerint negyedikén, éjfél után nem sokkal) New England Patriots-New York Giants a Super Bowlért. Ne merjék kihagyni.
