Kende János 1936-ban született Budapesten, iskoláit is a fővárosban végezte. Az egyetemi diploma megszerzése után a Pest Megyei Levéltárban kezdett el dolgozni, majd a Párttörténeti Intézet, később a Politikatörténeti Intézet munkatársa lett. Fő kutatási területe a Szociáldemokrata Párt, a szociáldemokrata mozgalom története volt a XIX. század végén, a XX. század elején. Ugyanakkor ismert kutatója volt az 1918-1919-es forradalmaknak is.
Kende Jánossal 2016-ban készített interjút a Magyar Narancs a spanyol polgárháború magyar résztvevőiről.
„Szinte minden második" - Kende János történész a spanyol polgárháború magyar résztvevőiről
A nyolcvan éve kezdődött spanyol polgárháborúban, a köztársaságiak oldalán harcoló Nemzetközi Brigádok magyar tagjai sokszor kalandos úton jutottak ki. Közülük kevesen keveredtek haza a világháború végére, és többük számára csak akkor kezdődtek a megpróbáltatások - erről beszélgettünk a munkásmozgalom történetének kutatójával.
Több önálló kötetet írt, mellette számos más kötetnek volt társszerzője, szerkesztője.
1994 és 1998 között az Országgyűlés elnökének volt a főtanácsadója.
Műveltségét, olvasottságát, a fejében meglévő hatalmas ismeretanyagot mind a történész szakma, mind pedig a politikai közélet szereplői elismerték, áll az MSZP Országos Központjának közleményének MTI-hez eljuttatott közleményében.
Hosszan tartó, súlyos betegség következtében, 83. születésnapja előtt öt nappal hunyt el szerettei körében. Felesége, öt gyermeke, tizenkét unokája és egy dédunokája gyászolja.
