Színészi pályafutása több mint hét évtizedet ívelt át: első szerepeit 1952-ben – a néhai II. Erzsébet királynő trónra lépésének évében – játszotta az Oxford Playhouse színpadán. Ez rangos pályakezdésnek számít: az oxfordi színházban az elmúlt évtizedekben fellépett mások mellett Rowan Atkinson, Dirk Bogarde, Judi Dench, Sir John Gielgud, Ian McDiarmid és Sir Ian McKellen is.
Maggie Smith-t a két éve elhunyt II. Erzsébet 1990-ben a lovagi cím női megfelelőjének számító, Dame előnév viselésére jogosító rangra emelte a brit színjátszásban betöltött kiemelkedő szerepének elismeréseként. A néhai uralkodó 2014-ben – ugyancsak színházi, televíziós és filmes pályafutásának elismeréseként – még magasabb kitüntetésben részesítette: a brit becsületrend, az Order of the Companions of Honour tagjává avatta a színésznőt. Maggie Smith ezzel a kitüntetéssel igen előkelő társaságba került: az V. György király által 1917-ben alapított brit becsületrendnek a mindenkori uralkodóval együtt legfeljebb 65 tagja lehet.
A jelenlegi tagok között van mások mellett a rendkívüli sikerű természetfilmjeivel világhírűvé vált Sir David Attenborough, Judi Dench színésznő, J.K. Rowling, a szintén példátlan sikerű Harry Potter-regényfolyam szerzője, valamint Sir Paul McCartney, és a brit rock másik veterán világsztárja, Sir Elton John. Maggie Smith-t hatszor jelölték Oscar-díjra – először 1965-ben, az Othello Laurence Olivier főszereplésével forgatott filmváltozatában, Desdemona szerepében nyújtott alakításáért –, és az elismerést kétszer el is nyerte.
A díjat először 1970-ben, a Miss Jean Brodie virágzása (The Prime of Miss Jean Brodie) című filmben játszott szerepéért vehette át: akkor a legjobb női főszereplőnek járó Oscart kapta. Kilenc évvel később a Kaliforniai lakosztály (California Suite) című filmben nyújtott alakításáért neki ítélték a legjobb női mellékszereplő Oscar-díját. Magyar vonatkozású főszerepet is játszott, mégpedig a Játszani kell című, 1984-ben készült magyar-amerikai vígjátékban, amelyet Makk Károly rendezett.
Játszott a világszerte hatalmas sikerrel forgalmazott Downton Abbey televíziós drámasorozatban, és ő alakította Minerva McGalagony (Minerva McGonagall) professzort a Harry Potter-eposzból készült filmepizódokban. A halálhír pénteki bejelentése után számos brit közéleti személyiség emlékezett meg méltató szavakkal a színésznőről. Maggie Smith december 28-án töltötte volna be 90. életévét.
